home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100890 / 1008420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 79Taking the Hex out of X
  2.  
  3.  
  4. A new rating takes films from the forbidden zone into -- limbo
  5.  
  6. By RICHARD CORLISS
  7.  
  8.  
  9.     The new label lacks sex appeal. NC-17: it could be the
  10. license plate of the deputy attorney general of North Carolina.
  11. Instead it is the movie industry's latest code phrase,
  12. designating certain films for adults only -- no children under
  13. 17 allowed. Hollywood used to call it X.
  14.  
  15.     The change in labels, announced last week by the Motion
  16. Picture Association of America, climaxes months of high-minded
  17. wrangling among filmmakers, movie reviewers and the Hollywood
  18. establishment. When Xs were handed out to such distinguished
  19. foreign films as Pedro Almodovar's Tie Me Up! Tie Me Down! and
  20. Peter Greenaway's The Cook the Thief His Wife & Her Lover,
  21. critics and directors petitioned the M.P.A.A. to amend its
  22. system and classify certain serious fare with an A (adult)
  23. rating. Publicly, M.P.A.A. president Jack Valenti opposed any
  24. alteration, while in private he helped hammer out the
  25. compromise. This week the first NC-17 film will be released:
  26. Philip Kaufman's love quadrangle Henry & June.
  27.  
  28.     The change in ratings also ends Hollywood's pretense that
  29. X does not spell pornography. In the American mind it does,
  30. which is why many newspapers refuse to carry advertising for
  31. X-rated films and most theaters and pay-cable services refuse
  32. to show them. Independent distributors had an out when they got
  33. an X: they would take the free publicity, ignore the label and
  34. release the picture unrated. That option was not open to the
  35. major studios, which are M.P.A.A. members, so they obliged
  36. directors to deliver R-rated films (in which children under 17
  37. must be accompanied by an adult). Kaufman was the latest auteur
  38. to face an X. He has faced it down. And Hollywood, for now, has
  39. saved face.
  40.  
  41.     Watching Henry & June, though, the moviegoer wonders at the
  42. controversy. One might expect sexual fireworks aplenty in the
  43. literary love story of Henry Miller (Fred Ward) and Anais Nin
  44. (Maria de Medeiros), two residents of the sex-as-art pantheon,
  45. and their put-upon spouses (Uma Thurman and Richard E. Grant).
  46. But Kaufman is a gent who dreams, ever so fastidiously, about
  47. nymphs and satyrs. And here he cannot find the moviemaking skill
  48. to suit his fine passion. His actors look stranded; with the
  49. exception of the tremulous, bewitching De Medeiros, they indulge
  50. in huff and bluster. As for the sex that got Henry & June in
  51. trouble, it's less Millerian than Victorian. There's something
  52. wrong with a sexual film when its erotic ideal, the statuesque
  53. Thurman, is kept mostly under wraps. Ironically and fatally,
  54. Henry & June lacks redeeming prurient interest.
  55.  
  56.     Kaufman can feel gratified that his film will be shown as
  57. he made it. But it never should have been an X, even by the
  58. ratings board's standards. Agreeing to the new classification
  59. marks a defeat for the film -- and for provocative films to
  60. follow. Bernardo Bertolucci's The Sheltering Sky, a Christmas
  61. release starring Debra Winger and John Malkovich, is rumored to
  62. be cruising for an adults-only rating. The X was the forbidden
  63. zone, which strong directors could fight, sometimes
  64. successfully, to avoid. The NC-17 is different: a limbo rating.
  65. Will the board award it more freely? Will the studios declare it
  66. taboo? What if a cynical porno distributor submits his
  67. hard-core film for a rating and gets the same NC-17? Will
  68. publishers and theater owners, seeing the designation as a new
  69. euphemism for X, allow movies so rated to be advertised and
  70. exhibited? So far, nobody knows.
  71.  
  72.     Just one last question: Does the new rating resolve the
  73. vexations about parental responsibility and artistic freedom?
  74. NC -- not completely.
  75.  
  76. 
  77.  
  78.